1919年1月18日，第一次世界大战结束，战胜国在法国巴黎的凡尔赛宫召开了分赃会议——巴黎和会。参加巴黎和会的各国代表有1000多人，其中全权代表70人，但实际上会议由美国总统威尔逊、英国首相劳合•乔治、法国总理克里孟梭三巨头主宰。在会议过程中，三巨头各怀鬼胎，因而会议足足开了5个多月。

中国作为第一次世界大战协约国之一，参加了会议，中国代表在和会上提出废除外国在中国的势力范围、撤退外国在中国的军队和取消“二十一条”等正义要求。巴黎和会不顾中国也是战胜国之一，拒绝了中国代表提出的要求，竟然决定将德国在中国山东的权益转让给日本。

1919年4月30日，外交失利的消息传到国内。总统府外交委员会事务长林长民立即发表《外交警报警告国民》，大声疾呼：“胶州亡矣，山东亡矣，国不国矣！”并呼吁：“国亡无日，愿合四万万民众誓死图之！”

5月3日，学生代表在北京大学法科礼堂召开会议。学生代表相继发言，言词激烈。法科学生谢绍敏当场将中指啮破，撕断衣襟，血书“还我青岛“。会议定于5月4日齐集天安门举行学界之大示威。

5月4日，北京高校的3000多名学生代表冲破军警阻挠，云集天安门，他们打出“誓死力争，还我青岛”、 “拒绝在巴黎和约上签字”、“废除二十一条”、“抵制日货”、“外争国权，内惩国贼”等口号，并且要求惩办交通总长曹汝霖、币制局总裁陆宗舆、驻日公使章宗祥。学生游行队伍移至曹宅，痛打了章宗祥，北京高等师范学校(今北京师范大学前身)数理部的匡互生第一个冲进曹宅，并带头火烧曹宅，引发“火烧赵家楼”事件。随后，军警给予镇压，并逮捕了学生代表32人。

学生的爱国行动引起了广泛的响应。

5月6日清晨，《民国日报》总编辑邵力子来到复旦大学，召开全校同学临时急会。他激动地说：“北京学生有这样的爱国思想和行动，难道我们上海学生会没有吗？”学生何葆仁当即站出来，主张推举代表。上海学生运动由此开始。天津、广州、南京、杭州、武汉、济南的学生和工人也给予支持。5月19日，北京各校学生同时宣告罢课，并发出罢课宣言。天津、上海、南京、杭州、重庆、南昌、武汉、长沙、厦门、济南、开封、太原等地学生，在北京各校学生罢课以后，先后宣告罢课，支持北京学生的斗争。

1919年6月5日，上海工人开始大规模罢工，以响应学生。自此起，运动的主力也由北京转向了上海。

1919年6月6日，上海各界联合会成立，反对开课、开市，并且联合其他地区，告知上海罢工主张。通过上海的三罢运动，全国22个省150多个城市都有不同程度的反映。1919年6月11日，陈独秀等人到北京前门外闹市区散发《北京市民宣言》，声明如政府不接受市民要求，“我等学生商人劳工军人等，惟有直接行动以图根本之改造”。陈独秀因此被捕。各地学生团体和社会知名人士纷纷通电，抗议政府的这一暴行。面对强大社会舆论压力，曹、陆、章相继被免职，总统徐世昌提出辞职。

6月27日清晨，在巴黎的华工和中国留学生举行了声势浩大的抗议活动。6月28日，三万多华人齐集在中国代表团的住所外面。

“不能签字!”三万人发出了一个共同的呼声。

在这样强大的压力下，中国代表团终于发表了一项声明:“山东问题不解决，我们决不在和约上签字!”

6月28日是巴黎和会的最后一天，也是全体战胜国在和约上签字的一天。但作为战胜国的中国代表，拒绝签字。中国在外交争权上虽然失败了，但它是近代中国人第一次对西方说“不”！